ワキガは別名「腋臭症(えきしゅうしょう）」や「アポクリン臭汗症」とも呼ばれ、わきから独特なにおいを発する状態のことをさします。

そのにおいには個人差がありますが、ゴボウや鉛筆などの土のような臭いや、酢のようなツンとくるすっぱい臭い、クミンの臭い、納豆やドリアンのような腐った臭いに喩えられることが多いと言われています。

では、脇の下の汗にはどのような特徴があるのでしょうか。まず、ヒトの汗腺には「エクリン腺」と「アポクリン腺」の2種類があり、それぞれ異なる特徴があることを知ることが重要です。

エクリン腺とは、全身に広く分布する汗腺を意味します。運動したときや暑いときに汗の分泌が盛んになり、主に体温を調節する作用があります。

脇の下や陰部、乳輪部など特定の部位に分布している汗腺で、毛穴の中に開口部があるため、毛穴内の老廃物や皮脂を多く含んだ粘り気のある汗を分泌します。緊張した時などに分泌が促され、元来はフェロモンとして作用していました。

アポクリン腺から分泌された汗は皮脂や老廃物などを多く含むため、皮膚に常在している細菌は、アポクリン腺から分布される汗を餌にして増殖しています。

細菌が皮脂や老廃物を分解すると様々な物質が生じ、中には不快な臭いを放つ「脂肪酸」などの物質が含まれることが多くあります。

これが、「ワキガ」を引き起こす原因となっています。

アポクリン腺の発達のしやすさは、ほぼ遺伝子で決まっているとされています。そのため、両親がワキガの場合はその子どもも発症する可能性が非常に高いといえます。

ワキガは男女ともに共通しておこりうるものです。また、アポクリン腺の数は毛の量と関係があるため、腋毛の処理をしていない男性はニオイがきつくなってしまうという傾向にあります。

人種によってワキガの発症率は違います。日本人の場合は軽度なワキガを含めると全体の10～15％の人に発生しますが、黒人ではほぼ100％、欧米人では70～90％、中国人では3～5％という割合になっています。

この人種の違いの理由は、体質と食生活にあります。古くから肉食を中心とする民族はアポクリン腺が活発に働く傾向にありますが、野菜や魚を多く食べる民族は、アポクリン腺が退化しているという説も根強くあります。