昭和30年代前半の埼玉県所沢市を舞台にしたファンタジーで、田舎へ引っ越してきた草壁一家のサツキ・メイ姉妹と、子どもの時にしか会えないと言われる不思議な生き物・トトロとの交流を描いています。

母の療養所にほど近い農村に引っ越して来たサツキとメイの姉妹は、裏山で不思議な生き物に出会います。大きくて毛むくじゃら、動物のようで、人の言葉がわかるような、この生き物を「トトロ」と名付けたのは妹のメイでした。大人には見えないトトロと不思議な体験を重ねるふたり。ところがある日、母に会いに行こうと家出したメイが行方不明になってしまいます。サツキは、メイのところへ連れて行ってくれるよう、一生懸命トトロに頼みました。トトロはネコバスを出してくれ、サツキを運びます。無事再会を果たしたふたりは、ネコバスのはからいで入院しているお母さんにそっと差し入れのトウモロコシを届けるのでした。来週末には、元気になったお母さんが家に帰ってくる予定です。

サツキの担任の先生で、大柄で恰幅のいい、大学を出たばかりの若い女性教師です。草壁家の事情を理解しており、メイが淋しがって勝手に学校に来た時は、放課後まで一緒の教室にいることを許してくれました。

サツキのクラスメートで、引っ越してから一番最初にできた友達です。

サツキからはミッちゃんと呼ばれ、学校ではサツキの隣の席に座っています。エンディングではサツキ達と共に木登りなどで活発に遊んでいる姿を見せており、小学生らしさが純水で人気を呼んでいます。

サツキとメイの母である草壁靖子は、優しく穏やかな性格の持ち主です。体が弱く、「七国山病院」に入院しています。

サツキが夏休みに入って最初の土曜日に一時退院が決まっていたが、風邪をこじらせて延期になってしまいます。その事を病院側が電報で知らせたために、メイが迷子になる騒ぎが起き、そのことを申し訳ないと思い、退院したら2人の我が儘をいっぱい聞くつもりだと語っています。このようなエピソードから、お母さんの優しさがよくわかります。

サツキとメイの父で、東京にある大学で、非常勤講師として考古学を教え、生活費を稼ぐため翻訳の仕事（主に中国語）もこなしています。寝坊癖があるなど少しおっちょこちょいで頼りないが、優しく落ち着きがある。お化け屋敷に住むのが小さいときから夢だったと語るなど、いついかなる時も子供心を忘れない純粋さの持ち主です。

大人であるため、トトロとは会ったことはないが、二人の娘の目撃談を疑っておらず、塚森の主と考えているなど、子供と同じ目線で物事を考えられるところがとても共感できると人気です。

サツキたちが越してきた家の隣に住んでいるさつきの同級生の男の子。都会からやってきたサツキが礼儀正しく優等生な雰囲気なのに対して、かんたは身なりや喋り方が典型的な田舎の子供といった印象です。

かんたの母親や祖母がサツキの言動を褒めているあたりからも、かんたの方がまだ幼稚な面が残っているのでしょう。登下校中に傘を何本も壊してしまったり、飛行機の模型に夢中になっていたり。大人びたサツキと並ぶと、とても子供らしい子供にみえます。そんな部分が魅力なのかもしれません。

カンタの母方の祖母。草壁家が引っ越してくるまで家を管理しており、隣家の大垣家に住むみます。サツキとメイを本当の孫のようにかわいがり、2人の面倒をよくみてくれました。

野菜の収穫や洗濯など、日常生活に子どもたちを巻き込んで、本当の家族のように生活しているところが魅力になっています。

本作の主人公で小学6年生の女の子です。早起きして家族の弁当を作ったり、妹の草壁メイの面倒をよく見るしっかり者です。ワガママを言うメイを母代わりによく叱るが、両親に劣らぬ人一倍の妹思いでもあります。

一方で、母親の前では髪をとかしてもらって喜ぶ子どもらしい姿を見せる。また、母親の一時退院が延びた時には、母親の病気が悪いのではないかと泣き出してしまう。そんな健気な姿に多くの人気を獲得している人気キャラクターです。

毛は白いく、普段は半透明で姿を消すことができ、中トトロと一緒に行動することが多いキャラクターです。3匹の中では最初にメイに発見され、追いかけられます。

白くてふわふわでとても小さく、うさぎのような尻尾と鳥のような足とてもかわいいと人気となっています。

中トトロは毛は青く、木の実の入った袋をよく手に持っています。胸には大トトロと同じような模様があります。

中トトロはいつも小トトロと行動を共にしており、とてもかわいい容姿が人気となっています。ジブリ映画のオープニングにも起用され、マスコット的な印象が強い人気キャラクターです。

黒くて丸い、子供の拳ほどの大きさの毛玉状の身体。真ん中に二つの目がついているという姿が特徴的です。主人公であるサツキとメイ、その父タツオの三人が引っ越してきた古い家に大群で住み着いていて、サツキたちによって住居部分が掃除され、日の光が入るようになってからは、暗い二階の壁のすきまなどに潜んでいます。