吉田麻也は、オランダのエールディヴィジであるVVVフェンローから海外でのプレーを開始します。VVVフェンローではデイフェンダーながらチーム2位の5得点を記録して、2012年にはイングランドのプレミアリーグのサウサンプトンへ移籍します。サウサンプトンではセンターバックとしてプレミアリーグの名だたるアタッカーと何度も対峙し、その抜群のフィジカルと判断力を発揮し、チームの勝利に貢献、日本人センターバックのレベルの高さを世界に見せつけています。

岡崎慎司は、ドイツのブンデスリーガ、シュトゥットガルトで海外生活をスタートさせ、その後マインツに移籍し、マインツではフォワードとして2シーズンで65試合に出場、27ゴールをたたき出し、海外No.1リーグとされるイングランドプレミアリーグのレスターシティに移籍します。岡崎はオフザボールの動きで勝負し、ワンタッチでゴールを決めるストライカーで、泥臭くてもゴールを奪いに行くプレーが評価されています。プレミアリーグで活躍する岡崎は、日本人フォワードのレベルの高さを世界に知らしめるため、大きな影響を与えた1人とされています。

本田の海外での挑戦はオランダのエールディヴィジが始まりでした。移籍したシーズン、チームは2部降格が決定してしまいますが、翌シーズンの2部では36試合出場で16ゴール14アシストという目覚ましい成績でチームの優勝に貢献、同時に年間MVPに輝きます。2010年にはCSKAモスクワへ移籍し、ロシア・プレミアリーグでプレーする初めての日本人として注目されました。そして2014年ブラジルワールドカップ前の2013年にイタリアの名門であるACミランに移籍、背番号10を背負います。本田のキックは世界レベルの精度の高いキックと評価され、さらにロシアでもまれた強靭なフィジカルが武器です。

日本代表のキャプテンとして長きにわたり活躍してきた長谷部誠は、2008年に浦和レッズからブンデスリーガのヴォルフスブルクに移籍し、主に右のサイドハーフで活躍してチームを優勝に導きます。その後ニュンベルクを経て、フランクフルトへ移籍を果たすとセンターハーフとして活躍します。長谷部は香川と同じくブンデスリーガで最も活躍した日本人の1人で、センターハーフだけではなくサイドバックやセンターバックもこなすユーティリティープレイヤーへと進化していきました。また、テクニックだけではなく、語学能力の高さやコミュニケーション能力の高さも海外で成功した理由とされています。

長友佑都は、2007年にFC東京からセリエAのチェゼーナへレンタル移籍し、サイドバックとして適応します。その適応ぶりにインテルが目をつけ、チェゼーナへの完全移籍後の2011年に名門インテル・ミラノへのレンタル移籍が決定します。日本人サイドバックにとっては初めての海外名門クラブへの移籍となり、世界の注目を集めました。長友は期待通りの活躍をみせ、2018年までインテルの不動のサイドバックとして活躍し、現在トルコの名門、ガラタサライへレンタル移籍しています。その後に海外へ移籍した酒井宏樹や酒井高徳、といった日本人サイドバックに大きな影響を与えた1人です。

香川真司はセレッソ大阪からブンデスリーガの名門であるドルトムントへ移籍を果たし、移籍元年にはドルトムントの優勝に貢献し、シーズン終了後にはキッカー誌が選定したブンデスリーガの年間ベストイレブンに名を連ねました。2シーズンで49試合に出場し、21得点の活躍が認められ、サッカーの最高峰とされるプレミアリーグの名門、マンチェスター・ユナイテッドに移籍を果たします。マンチェスター・ユナイテッドに移籍した元年は20試合に出場し、6得点と存在感を示しています。ブンデスリーガのドルトムントで結果を残し、日本人では初の名門マンチェスター・ユナイテッドに移籍し、大きな話題を呼びました。

これまで何人もの日本人が海外で活躍してきましたが、日本人サッカープレイヤーで初めて海外のトップリーグで活躍したのが中田英寿です。中田はベルマーレからセリエＡのペルージャへ移籍し、移籍元年に33試合に出場して10得点を挙げる活躍でイタリアはもちろん、世界に衝撃を与えました。翌シーズン途中にトッティが在籍するローマへ移籍し、その後パルマ、ボローニャ、フィオレンティーナで活躍します。その圧倒的な存在感で日本代表をも牽引し、日本人の海外移籍へのパイオニア的存在となりました。

海外で活躍する日本人サッカー選手歴代ランキングTOP30を紹介しました。今では当たり前のように日本人選手が海外へ移籍する時代ですが、1990年代では快挙として扱われていました。それだけ日本人選手のレベルが上がってきたということがいえます。