武蔵野美術大学造形学部油絵学科中退後、落語家になったという異例の経歴を持っています。絵画でも才能を発揮しており、絵は高い評価を受けていたことでも知られています。に林家こん平が復帰するまでレギュラーを務め、オレンジ色の袴の落語家としても知られています。

『笑点』の大喜利メンバーであったことがあり、そこでのキャラは常識派であったことでも知られています。番組500回記念では兄弟子・5代目圓楽とリレー落語をしていました。「富士コーヒー」のラジオCMに出演する他、同社の広報誌にも小噺コーナーを担当する人気落語家です。

1960年代の演芸ブームでは売れっ子芸人の一人に目された落語家です。初代林家三平と共に「爆笑落語」の時代を築いた人物と言われています。『笑点』の大喜利メンバーとして出演し、自作の「授業中」で人気を博した落語家としても知られています。

異様に元気な、はきはきした喋りが特徴的な落語家として知られています。

「笑点」の大喜利のレギュラーの他にも、キックボクシングのリングアナウンサーや、歌手の公演の司会業も行っていたそうです。『爆笑！おもしろ寄席』の企画「ハリセン大喜利」で、ハリセン大魔王として活躍もしていました。

1969年から1年ほど『笑点』の大喜利レギュラーを務めたことでも知られています。『ダイナミック・サタデー』、『夢いろ土曜日・これがラジオだ』、『夢いろ土曜日・晴れた顔して多恵子です』のリポーターをしていたことでも有名です。林家こん平とはほぼ同年代で、仲が良かったそうです。

芸風や背格好、所作に至るまで師匠の圓生と似ており、「圓生の影法師」と言われた落語家として知られています。1969年（昭和44年）4月 から、『笑点』の大喜利レギュラーを務めました。しかし、1981年7月9日 入居していた葛飾区東金町の団地屋上から飛び降り自殺してしまいました。

立川談志によって笑点大喜利メンバーに抜擢され、軽い芸風で根強いファンがいたことでも有名な落語家です。人生の半分以上をパーキンソン病との闘病に費やしたことで知られています。公表から5年後の高座を最後に、客前に出なくなり、25年間の長期療養の末、2010年1月12日７０歳で亡くなりました。

1969年4月から1970年6月まで『笑点』の大喜利メンバーを務め、『アフタヌーンショー』、『サントリー出前寄席』、『お助け同心が行く!』などの番組にも出演しました。『笑点』出演時代から代の写真好きとして知られていたことでも有名です。

笑点に出演していたのは初代で、立川さんの盟友でも知られています。４９歳で亡くなってしまったことでも知られています。糖尿病と腎臓を患い、アルコール依存症を治療する専門の精神病院へ入院するという晩年を送っていたようですね。食道静脈瘤破裂により、49歳で亡くなりました。

司会就任当初はメンバーが番組中に無駄話をして昇太の話を全然聞かないという学級崩壊な雰囲気が話題となりました。2016年5月22日、6代目司会に抜擢された春風亭昇太さん。起用理由は、プロデューサーから「消去法」と冗談めかして語られたそうです。

コメディアン・俳優・司会者・タレントとして活躍しました。昭和期を代表するテレビスターのひとりです。観客とのやり取りが番組の名物の一つとなっていたことでも知られています。司会者がオープニングで客席に座って挨拶するスタイルを最初に取り入れたのは三波さんだと言われています。

初代笑点のメンバーの中ではキザなキャラクターとして人気を博していました。、都立文京高校を中退し、4代目三遊亭圓遊に入門し、昼ワイドラジオ番組『オーナー』の「落語天気図」コーナーにレギュラー出演し「お天気や金ちゃん」として人気になったことでも知られています。

古今亭朝次時代の1980年に『笑点』の大喜利メンバーとなり、才賀襲名後の1988年まで出演していたことでも知られています。9代目桂文治に入門を申し込んだところ、「入門したければ自衛隊に3年入隊なさい」と言われ、本当に海上自衛隊へ入隊し、3年の任期を務めていたというエピソードがあります。